嘲笑う未来

　常世の国の外れ、木々が生い茂る中に突然荒地が広がっていた。大きな力が猛威を振るった跡だろうか、木々は倒され、大地は削られ、その姿を晒している。
　周囲は、嵐が去った後のような静寂に包まれていた。
　その静寂の中、柊はただ佇んでいた。彼の右目には、布が巻かれている。だが、血が滲んでいるのかその布は赤く染まりつつあった。そして柊の前には、血と土埃に塗れ既に命が途絶えた友の亡骸が横たわっている。
　彼がいつも手にしていた得物を傍らに置き、側から身を引くと、柊は火を起こし彼の周囲に撒いた枯葉へ火を点けた。
　次第に大きくなる火が彼を包んでいく。その様子を見詰める柊の瞳からも表情からも、何の感情も読み取ることはできなかった。

　抗おうとした未来。
　築こうとした未来。
　その結果が、これだ。

　彼女が最も愛した人の命は、神の放った力から彼女を守る為に散った。
　彼が最も愛した人の命は、神を封じるそのための贄となり、消えた。

　せめて。
　彼女の亡骸が残っていれば。彼女の遺品が残っていれば。
　共に、死後の世界で在れるように。願えたというのに。

　消え行く彼女を留めようとした手は、何も掴むことが出来なかった。
　最期、消える刹那。彼女が口にした言葉は聞き取れなかった。けれど、彼女の唇の動きは確かにこう紡いでいた。

　『羽張彦』と。

　星の巡りも、既定伝承も、抗えぬ未来を告げていた。2人が死に、そして柊は右目を失うこと。
　けれど、それに抗ってでも作りたかった。築きたかった。信じたかった。
　その先にある新しい未来を。
　星の巡りにも、既定伝承にも見ることがない未来を。
　2人が死ぬことのない未来を目指したはずだった。
　例え、星の巡りがその未来を示さずとも、既定伝承に記されていなくとも。
　2人が結ばれる未来を。常世も豊葦原も平穏であれる未来を。

　けれど、その結末は何も変わらなかった。
　変えることが出来なかった。

　愚か者。
　所詮、人の為す事だ。
　小さな存在であるお前達に、未来が変えられるわけがない。
　この大きな流れは、止めることなど出来ぬ。

　瞬く星が、そう言っている気がした。

　「……ふふ……っ、はははははっ…」

　初めて、そこで初めて柊の表情に感情が宿った。
　口端を歪ませ、隻眼は笑みに細まる。

　なんと愚かなことだろう。
　そう思うと、笑いしか出て来なかった。笑うしかなかった。
　己の愚かさに。
　そうでもしなければ、気が狂ってしまいそうだった。
　2人を失った哀しみと、胸に湧く激しい怒りで。

　「――――………夢、でしたか。」
　船の者も殆どが眠りに落ちた時間、最早そこで時間を過ごすことが当たり前となっている書庫で、柊は目を覚ました。
　膝の上には、既定伝承の記された竹簡がある。読み耽っている間に、眠ってしまっていたらしい。
　昔の夢。苦しくなるほどに鮮明なその記憶は、未だ薄れることはない。
　自分が犯した、大罪であるから。
　「………姫」
　思い浮かべたのは、5年の歳月を経てこの世界に降り立ったあの少女の姿だった。
　過去を告白した柊に、「姉様と一緒に戦ってくれてありがとう。」と微笑んでくれた、彼女。
　「…嫌ってくれた方が、良かったのですが。」
　呟くと、柊は苦く笑いを零した。
　そう、責められたほうが良かった。そして、嫌ってくれたら良かった。
　彼女が向けてくれる信頼は、とても温かい。だからこそ、苦しくなる。
　叶うはずもない想いを、抱いてしまうから。
　彼女の未来をもっと見たいと、彼女の傍にいたいと、願ってしまうから。
　再び竹簡へ視線を落とした柊は、小さくかぶりを振った。

　膝の上に開かれたままの竹簡が示す未来は、そう願うことも無意味だと嘲笑っているようだった。